La galaxia que habitamos, la Vía Láctea, puede estar volviéndose cada vez más grande. Hasta el punto de estar creciendo unos 500 metros por segundo, lo suficientemente rápido como para cubrir la distancia de Madrid a Valencia en menos de doce minutos. Si se tienen en cuenta las dimensiones del Universo, es poca cosa, pero en 3.000 millones de años, y si lo permite la vecina Andrómeda, nuestra galaxia será un 5% más grande de lo que es hoy. Esta es la conclusión que presentará un equipo de astrónomos dirigido por Cristina Martínez-Lombilla, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en Tenerife, en la Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial que se celebra estos días en Liverpool (Inglaterra).
El Sistema Solar está ubicado en uno de los brazos de la Vía Láctea, una galaxia de unos 100.000 años luz de diámetro en la que varios cientos de miles de millones de estrellas y enormes cantidades de gas y polvo se entremezclan e interactúan a través de la fuerza de la gravedad. Es además, una espiral barrada, que consiste en un disco en el que las estrellas, el polvo y el gas se encuentran principalmente en un plano llano, con los brazos extendidos desde una barra central.
En el disco de la Vía Láctea hay estrellas de muchas edades diferentes. Las estrellas masivas, calientes y azules son muy luminosas y tienen una vida útil relativamente corta de millones de años, mientras que las estrellas de masa más baja terminan rojas y mucho más débiles y pueden vivir cientos de miles de millones de años. Las estrellas más jóvenes de corta vida se encuentran en el disco de la galaxia, donde las nuevas estrellas continúan formándose, mientras que las estrellas más viejas dominan en el bulto alrededor del centro galáctico y el halo que rodea el disco.
Alejandro
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