ciencia divertida

El kilo ha muerto. Al menos el  kilogramo  tal y como la humanidad lo calculaba hasta ahora, ya que la  Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM) ,  formada por más de 60 países  y  reunida este viernes en Versalles  (Francia) ha firmado su funeral, fijado para el próximo  20 de mayo de 2019 . En ese momento, el kilo dejará de ser calculado  a través del «Gran K» , una pesa creada en el siglo XIX que hasta ahora era la base de todas las unidades de masa y que se  ha quedado obsoleta  para los avances de la ciencia y la tecnología, que necesitan de una precisión nunca antes vista. En su lugar, la  constante de Planck  hará que a partir del año que viene el kilogramo se vuelva cuántico, y lo pueda calcular desde un científico en su laboratorio de Berlín a un marciano en una duna de Marte. Alejandro

Pocas rocas espaciales son capaces de captar la atención de los medios como lo ha sido  Oumuamua , el  primer visitante interestelar  detectado en octubre de 2017  por un observatorio en Hawái. No es para menos, ya que los científicos jamás habían visto antes un objeto llegado de más allá del Sistema Solar paseándose como si tal cosa por nuestro vecindario cósmico. Decenas de estudios han intentado descubrir cuál es  su verdadera naturaleza , un debate entre cometa y asteroide en el que incluso se ha colado la (remotísima e ilusoria) posibilidad de que se trate de  una nave espacial extraterrestre . Una «naufragada», para añadir más emoción al relato. Alejandro

Es el segundo estudio en menos de dos años que dice lo mismo:  Campi Flegrei , el mayor supervolcán de Europa, que duerme bajo el sur de Italia, parece estar preparándose para entrar en erupción . Si lo hiciera, la ciudad de  Nápoles , a solo  9 kilómetros de distancia , estaría en medio de la línea de fuego. Campi Flegrei, una enorme caldera volcánica que cuenta con  24 cráteres , muchos de ellos bajo el agua,  desató su furia por última vez hace casi 500 años , pero nuevas evidencias revelan que podría estar despertando de nuevo. Alejandro

El  café  llegó a Europa desde la actual Etiopía en los primeros años del siglo XVII. Su éxito fue enorme a pesar de su particular sabor, que hizo que recibiera en Venecia el inquietante nombre de  «la invención amarga de Satanás» . Después el Papa lo probó y le dio su bendición, lo que abrió la puerta definitivamente a la popularización de su consumo. Pero, ¿por qué nos gusta tanto una bebida que en principio debería resultarnos repulsiva? Reconocer la amargura es un sistema de alerta natural para proteger el cuerpo de sustancias nocivas, así que, por lógica evolutiva,  deberíamos querer escupirla. Alejandro

Rafael Yuste (Madrid, 1963) es el director del Centro de Neurotecnología de la Universidad de Columbia (Nueva York). También es el principal impulsor del proyecto BRAIN , una iniciativa tan ambiciosa como el Proyecto Genoma Humano y que el expresidente Barack Obama anunció en 2013. Su objetivo es  desarrollar la tecnología que permitirá , de una vez por todas,  comprender cómo funciona el cerebro  en realidad. Hoy por hoy, todavía se desconocen cómo los 90.000 millones de neuronas del cerebro humano se comunican entre sí para originar pensamientos o por qué surgen muchas de sus enfermedades. Sencillamente, no hay medios para internarse en su espesa jungla formada por billones de diminutos axones y dendritas –las ramas que comunican las neuronas–, y es imposible seguir las transformaciones que experimenta el cerebro cada milisegundo que pasa. Alejandro

A finales del siglo XIX la Antártida parecía ser la última frontera del conocimiento. La curiosidad y el afán de exploración convirtió este páramo frío, reseco y –aparentemente– muerto en uno de los focos principales de la investigación científica y geográfica. Durante la llamada «Época Heroica», diez países lanzaron un total de 17 grandes expediciones científicas, marcadas por la dureza de las condiciones, la escasez de recursos y el uso de una tecnología muy primitiva. Solo se aventuraron los más osados y los más duros y, de hecho, 19 personas se dejaron allí la vida, pero, finalmente, la gesta culminó con la llegada de la  expedición de Roald Amundsen al polo Sur . Desde la última expedición de Sir Ernest Shackleton, la exploración comenzó a mecanizarse. A día de hoy, allí hay decenas de grandes bases, tanto permanentes como estacionales, enormes aviones de carga, vehículos de orugas y sofisticados sistemas de comunicación y navegación. Alejandro

En 1349 la peste bubónica, conocida también como  muerte negra , acabó con la mitad de la población de Europa. En 1918, la gripe mató a entre 50 y 100 millones de personas. Esos podrían ser considerados los años más aciagos de la Historia, pero el historiador medieval Michael McCormick, de la Universidad de Harvard, cree que ninguna catástrofe superó a lo ocurrido mucho antes,  en el año 536 . A su juicio, ese fue  el comienzo de uno de los peores períodos de vida, si no el peor , que la humanidad haya conocido. Así se lo ha explicado a la  revista Science  en su edición online. Alejandro

Los adorables  wombats , unos marsupiales gorditos de un metro de largo y patas cortas nativos de Australia, hacen  caca cúbica . Sí, es muy extraño. Ninguna otra especie es capaz. Un misterio biológico del reino animal que Patricia Yang, del Instituto de Tecnología de Georgia, cree haber resuelto. Yang estudia la hidrodinámica de los fluidos, incluida la sangre, los alimentos procesados y la orina, en los cuerpos de los animales. Tenía curiosidad (cómo no tenerla) por cómo los particulares procesos digestivos de estos  peluches vivientes  y las estructuras de sus tejidos blandos podrían explicar sus heces como daditos.  Ha explicado sus hallazgos  durante la última r eunión anual de la División de Dinámica de Fluidos  de la American Physical Society, que tiene lugar estos días en Atlanta, Georgia. Alejandro

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en el noreste de Brasil una extensa red de  montículos de termitas  que  cubre un área de 230.000 kilómetros cuadrados, el tamaño de Gran Bretaña, y es visible desde el espacio . Esta «ciudad» gigantesca, ordenada e interconectada, tiene una antigüedad de aproximadamente  4.000 años  pero todavía están habitada, según informan los autores en la revista  «Current Biology». Alejandro

Los gatos fueron domesticados en Asia hace 10.000 años en el suroeste de Asia. Aunque existen felinos salvajes, la raza doméstica pasa de  media entre 15 y 16 horas durmiendo  por la falta de estímulo. Del tiempo que pasa despierto, el  24% lo emplea en lamerse el pelaje , una costumbre que le mantiene  libre de pulgas, de pelo muerto  y, además, del  exceso de calor , y cuya ausencia de práctica se puede traducir en  enredos en el mejor de los casos, infecciones en los extremos más graves . Y todo ello a través de su áspera y característica lengua, que aún sigue representando una fuente de misterios. Alejandro

La exposición sobre textos encriptados en la época que va de los  Reyes Católicos  a  Felipe II suscitó la polémica. Muchos argumentaron que, de  ser tan deficiente o ingenuo el sistema criptográfico que se empleaba, España no habría sido dueña de un vasto imperio a nivel mundial. Sin embargo, la Historia y las Matemáticas (y las Ciencias en general) son totalmente compatibles, y tener conocimientos de ambas nos ayuda a entender mejor muchos aspectos del pasado y del presente. Alejandro

Excepto por su carga eléctrica, materia y antimateria son idénticas en todos los aspectos. Sin embargo, cuando una partícula de materia se encuentra con su correspondiente antipartícula (por ejemplo, un electrón con un positrón) ambas se destruyen en un fogonazo de energía. Según las teorías vigentes, en el principio del Universo debió generarse una cantidad idéntica de materia que de antimateria. Pero existe incontables evidencias de que, por lo menos la parte de Universo que podemos ver (Universo observable) está compuesta solo de materia.  Si también hubiera antimateria, se aniquilaría  al intertactuar con la materia cercana para producir radiación gamma de muy alta intensidad, fenómeno que no ha sido observado. Alejandro

Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado un sistema estelar sin precedentes en nuestra propia galaxia. Los científicos creen que una de sus estrellas, «tan solo» a unos 8.000 años luz de la Tierra, es la primera en la Vía Láctea que  puede producir una peligrosa explosión de rayos gamma , uno los eventos más energéticos y peligrosos del Universo, cuando explote como supernova masiva y muera. Y eso sucederá «pronto» en términos astronómicos, desde hoy mismo a dentro de 100.000 años. Por fortuna,  el bombazo no apunta a la Tierra . Si lo hiciera,  una ráfaga tan poderosa a esa proximidad podría barrer la atmósfera  y dejarnos indefensos ante los rayos ultravioletas del Sol. Alejandro

Hoy es el día en el que la nave Parker Solar Probe de la NASA registrará su primer perihelio. Esto significa que alcanzará el punto más cercano al Sol. La nave comenzó su primer encuentro solar el pasado 31 de octubre y en tan sólo 78 días de viaje espacial batió el récord de acercamiento al Sol por un objeto hecho por el ser humano. Alejandro

La Corte Suprema del Estado de Hawái acaba de allanar enormemente el camino de la construcción Telescopio de Treinta Metros (TMT, por sus siglas en inglés) en Maunakea, Hawái, al validar este miércoles su permiso de construcción, el Conservation District Use Permit (CDUP). Esta decisión  deja prácticamente sin opciones a La Palma  como emplazamiento alternativo para albergar este proyecto, cuyo coste asciende a los 1.400 millones de dólares. Alejandro